Чому найважливіший? Так, тому що від нього у великій ступені залежить життєзабезпечення малюка, що росте. Чому унікальний? Так тому що, по-перше, існує тільки під час вагітності, а по-друге, одночасно належить двом організмам - материнському і дитячому.
З чого ж починається плацента?

Диво зачаття відбулося. Запліднена яйцеклітина почала ділитися. В процесі цього ділення утворюються різні клітини: одні дають початок, власне, новій людині, а інші забезпечують контакт з материнським організмом (останні назвали клітинами трофобласта - від грецьких слів trophe - "живлення" і blastos - "пагін"). Клітини трофобласта утворюються вже на десятий день після зачаття і поводяться вельми активно. Вони починають виробляти особливі ферменти, що розплавляють клітини, які вистилають порожнину матки, і таким чином просочуються у внутрішній шар матки, розпушуючи його. В результаті, в стінці матки утворюється порожнина, заповнена материнською кров'ю. У цій порожнині і розміщується плід, одержуючи живильні речовини безпосередньо з тканин материнського організму. Клітини трофобласта, що оточують плід, інтенсивно діляться, утворюючи навколо плоду свого роду гіллясту оболонку, "пронизану" лакунами. У кожну гілочку цієї оболонки вростають судини зародка. В результаті встановлюється обмін між кров'ю матері, заповнюючої лакуни, і кров'ю плоду.
Драматичні події (а вони справді драматичні через свою надзвичайну важливість для подальшого життя матері і дитини), які ми тільки що описали, і є початок формування плаценти - органу, що в рівній мірі "належить" і мамі, і малюку.

Де знаходиться і як виглядає плацента?

При нормальному перебігу вагітності плацента розташовується у області тіла матки, розвиваючись найчастіше в слизистій оболонці задньої її стінки. Розташування плаценти не впливає істотно на розвиток плоду. Структура плаценти остаточно формується до кінця I триместру, проте її будова змінюється у міру зміни потреб малюка, що росте. З 22 по 36 тижні вагітності відбувається збільшення маси плаценти, і до 36 тижня вона досягає повної функціональної зрілості. Нормальна плацента до кінця вагітності має діаметр 15-18 см і товщину від 2 до 4 см.

Що робить плацента?

По-перше, через плаценту здійснюється газообмін: кисень проникає з материнської крові до плоду, а вуглекислий газ транспортується у зворотному напрямі.
По-друге, плід одержує через плаценту живильні речовини і позбувається від продуктів своєї життєдіяльності.
По-третє, плацента володіє імунними властивостями, тобто пропускає антитіла матері до дитини, забезпечуючи його імунологічний захист, і одночасно затримує клітини імунної системи матері, які, проникнувши до плоду і розпізнавши в ньому чужорідний об'єкт, могли б запустити реакції відторгнення плоду. Проте, кажучи про захисну функцію плаценти, треба мати на увазі, що вона практично не захищає дитину від наркотичних засобів, алкоголю, нікотину, лікарських препаратів, вірусів - всі вони легко через неї проникають.
По-четверте, плацента грає роль залози внутрішньої секреції і синтезує гормони.
Після родів (плацента разом з оболонками плоду -в навздогін - у нормі народжується протягом 15 хвилин після появи на світ дитини) плаценту обов'язково оглядає лікар, що приймав роди. По-перше, дуже важливо переконатися в тому, що плацента народилася цілком (тобто на її поверхні відсутні пошкодження і немає підстав вважати, що шматочки плаценти залишилися в порожнині матки). По-друге, за станом плаценти можна судити про перебіг вагітності (чи не було відшарування, інфекційних процесів і т.д.).

Що хочуть знати про плаценту лікарі?

Ступінь зрілості. Цей параметр, як говорять лікарі, "ультразвуковий", тобто він залежить від щільності визначених при ультразвуковому дослідженні структур плаценти.
Розрізняють чотири ступені зрілості плаценти. Їх характеристики немає сенсу приводити в статті, розрахованій на немедичну аудиторію, - вони вельми складні і рясніють мудрованими медичними термінами. Тут досить розповісти, якому терміну вагітності який ступінь зрілості плаценти відповідає (при нормальному перебігу вагітності, зрозуміло). Отже, в нормі до 30 тижнів вагітності повинен визначатися нульовий ступінь зрілості плаценти. Перший ступінь вважається допустимим з 27 по 34 тиждень. Друга - з 34 по 39. Починаючи з 37 тижня може визначатися третій ступінь зрілості плаценти. В кінці вагітності наступає так зване фізіологічне старіння плаценти, що супроводжується зменшенням площі її обмінної поверхні, появою ділянок відкладення солей.

Місце прикріплення. Визначається за допомогою УЗО (про розташування плаценти при неускладненому перебігу вагітності див. вище).

Товщина. Теж визначається за допомогою ультразвукового дослідження - плацентометрії: після встановлення місця прикріплення плаценти відшукується ділянка, де вона має найбільший розмір, який і визначається. Товщина плаценти, як вже було сказано, безперервно росте до 36-37 тижнів вагітності (до цього терміну вона складає від 20 до 40 мм). Потім її ріст припиняється, і надалі товщина плаценти або зменшується, або залишається на тому ж рівні.